L’étape suivante utilise un matériel original mis au point par Maria Montessori, les jeux de lettres rugueuses. Chaque lettre de l’alphabet est découpée dans du papier de verre fin et collée sur une carte individuelle d’environ 12 cm. L’enfant suit le tracé de la lettre avec deux doigts, dans le sens qui sera celui de l’écriture. En utilisant ce matériel* il a trois impressions : il voit la forme, il sent la forme, et il entend le son de la lettre qu’on répète en la lui présentant. Le fait que la lettre soit en papier de verre lui permet d’en fixer la trajectoire dans sa mémoire musculaire et l'aide à être précis dans le geste. Ce n'est pas l'apprentissage de la lecture mais l'acquisition d'un pré-requis de reconnaissance des formes, et de mémoire des sons qui permet d'aborder ensuite plus aisément la lecture.
Enfin en utilisant les formes évidées des plateaux à encastrer comme guides de tracé, on introduit l’usage du crayon qui permet à l’enfant de dessiner la forme géométrique en suivant les bords de la partie vide du puzzle, puis de la colorier en essayant de ne pas déborder du contour. Cela développe sa maîtrise musculaire et lui fait prendre conscience qu’il devient capable à son tour de tracer des lettres avec un crayon. C’est ce que le docteur Montessori appelait « l’explosion dans l’écriture ».
Dès lors, tout est en place pour commencer à « apprendre » pour de vrai. Dans une véritable démarche Montessori, l’écriture précède toujours la lecture. L'enfant de trois, quatre ou cinq ans possède une fascination unique pour les mots, à la fois écrits et parlés. Cette fascination le rend capable de commencer à lire et écrire bien avant l'âge auquel on le lui enseigne traditionnellement. Ainsi quelques uns veulent lire à quatre ans, d'autres à cinq et d'autres encore à six ans. Le plus important est le moment exact de disponibilité. Si un enfant commence trop tôt, il sera découragé. Si on le force à dépasser le moment de sa période d'intérêt initiale, il ne sera plus autant motivé par l'impulsion de cette période d’enthousiasme naturel. Le vrai challenge consiste donc à être disponible au moment où l'enfant présente de l’appétence pour la chose écrite : c'est facile à détecter, il veut tout lire et demande sans cesse aux parents épuisés ce que signifient ces signes mystérieux !!
Avec l’enthousiasme des parents néophytes et impatients de voir leur enfant progresser, nous avons voulu appliquer la méthode Doman. Le livre vous fut offert par sa marraine et nous avons foncé ! J'ai fabriqué des quantités de petites pancartes, papa, maman, poupée, que sais-je ... Marie avait alors environ 3 ans et il est clair que la lecture ne l’intéressait pas encore. Elle se lassa vite de reconnaître les cartons que je lui présentais et j’en retirais la leçon qu’il était absolument nécessaire de répondre à sa demande de découverte et non de l’anticiper. Les parents attentifs remarquent qu’à un certain moment, variable je l’ai dit selon chacun, les enfants se mettent à éprouver un intérêt explosif pour la chose écrite. Ils veulent déchiffrer les enseignes, sont intrigués par les panneaux indicateurs, voudraient lire les instructions, s’emparent avec sérieux des livres que lisent leurs parents, interrogent sans cesse ceux-ci pour savoir ce qui est écrit partout. Leurs propres livres ne les attirent plus pour les images mais pour le texte, qu’ils veulent qu’on leur lise en leur montrant les mots, et qu’ils répètent souvent par cœur en suivant les lignes du doigt, faisant « comme s’ils lisaient ». C’est un jeu, qui amuse beaucoup les parents qui y voient une tentative d’imitation des adultes. Mais c’est surtout un signe qu’il serait vraiment dommage de négliger car alors l’enfant motivé et très désireux de franchir cette étape, est capable d’apprendre à lire en un temps record, et surtout de le faire très bien. La qualité de son apprentissage sera alors telle qu’il deviendra très vite un vrai lecteur, qualité que l’on a beaucoup de mal à créer ensuite pour les enfants qui auront abordé la lecture trop tard, et donc, laborieusement.
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